2002年,四川大学毕业的张邦鑫考入北京大学硕博连读。像许多在校大学生一样,为了缓解经济压力,张邦鑫开始做家教赚点生活费。他在一个军队大院找了份家教,为在石油附小读六年级的学生杜扬辅导数学。出乎意料的是在张邦鑫的辅导下,数学成绩原本中等偏上杜扬连续三次数学考试都得了100分。
杜扬的父母看到儿子的进步非常高兴,在单位经常与同事聊起此事;军队大院的一些家长就也想让张邦鑫给他们的孩子作辅导,于是张邦鑫便找了间教室一起教了20位学生。
张邦鑫做一段时间家教后看到奥数有市场就想办个奥数网,便把自己家教的工作介绍给了同在北大读研的同学曹允东。曹允东在做了一段时间家教之后也看到了教育行业广阔的发展前景,便和张邦鑫商议一起开办一所学校。虽然张邦鑫当时在奥数网的收入已经够应付生活,但还是在曹允东所规划的蓝图的诱惑下走上了创业路。2003年8月28日,两人东拼西凑了10万元注册了一个公司,开始办起了课外辅导班--学而思。
因为没有获取办学资格所需的50万元资金、数千平方米办公场所、法人(校长)要有多年教龄、高级职等条件;他们只能采取挂靠朋友学校的办法办学,并要定期上缴管理费用,但是可以自主运营(但到2004时还是被工商局核查了一下,现在应该有办学资格了)。
学校成立后,第一期秋季班学而思就在租的写字楼里开了四个教学点专教小学奥数。张邦鑫此时已经不再教课,而是专心做管理,并着重培养自己的管理能力和对公司的战略思考。在第二次开课的时候,由于管理和服务跟不上,张邦鑫果断关掉了两个教学点,并加大力度完善其他教学点的管理制度,以保证教学质量;并对教师采取了近乎苛刻的考核制度。这样的风格也一直延续着,学而思没有采用按报名数量请老师的传统做法,而是有多少老师,就招多少学生,绝不多招。这样的举措为学而思的发展打下了很好的基础。
这样的教学理念让学而思的学员们成绩进步的很快,2004年在接受培训的不到200名的学员中有42人考取了人大附中实验班,有95%的学员进入了重点中学(能够有较高的重点中学入学率一直是学而思的一个品牌)。在小学奥数培训做成一定的气候后,
学而思又成立了初中部专门负责初生的教学工作(第一个被招聘入学而思并且后来表现优秀的刘亚超负责初中部的管理,两年后学而思就成为北京市最大的初中培训机构)。与之相对应,学而思还建立了中考网作为面向学员的窗口;另外还开通了作文网试水作为在线辅导。